Durante buena parte de su historia moderna, América Latina exportó aquello que las grandes economías necesitaban para industrializarse: plata, cobre, petróleo, hierro y productos agrícolas. El siglo XXI parecía destinado a modificar esa relación, pero la revolución energética y tecnológica está colocando nuevamente al subsuelo latinoamericano en el centro del poder mundial. La diferencia es que ahora los recursos estratégicos no alimentan únicamente fábricas: permiten construir baterías, redes eléctricas, sistemas militares, centros de datos y tecnologías indispensables para la inteligencia artificial.
Los números explican el interés. La Agencia Internacional de Energía señala que América Latina y el Caribe producen alrededor de 40% del cobre extraído mundialmente y aproximadamente una cuarta parte del litio global. Además, poseen importantes recursos de plata, grafito, molibdeno, niobio y otros minerales estratégicos. La transición energética necesita precisamente enormes cantidades de estos materiales. La electrificación del planeta está transformando territorios latinoamericanos en piezas de seguridad económica para Estados Unidos, China y Europa.
El cobre probablemente sea el ejemplo más contundente. Redes eléctricas, automóviles eléctricos, energías renovables y centros de datos necesitan enormes cantidades del metal. La demanda está creciendo mientras desarrollar nuevas minas requiere años de inversión, permisos e infraestructura. Chile y Perú se encuentran entre los actores fundamentales de ese mercado. Al mismo tiempo, Argentina y Chile poseen importantes recursos de litio. La revolución digital parece inmaterial cuando utilizamos una pantalla, pero detrás de cada nube, algoritmo y automóvil eléctrico existen minas, cables y toneladas de minerales.
Estados Unidos ha comenzado a responder a esa dependencia con una política cada vez más explícita. En 2026 ha profundizado conversaciones y acuerdos sobre minerales críticos con distintos países latinoamericanos, mientras busca diversificar cadenas de suministro y reducir vulnerabilidades frente a China. Pekín, por su parte, lleva años construyendo relaciones comerciales, financieras y de infraestructura en la región. América Latina está dejando de ser considerada solamente un mercado emergente: empieza a ser observada como reserva estratégica dentro de la competencia entre las grandes potencias.
Pero existe una vieja trampa. Extraer el mineral no significa quedarse con la mayor parte de su valor. La IEA calcula que la región refina localmente apenas alrededor de una quinta parte de su producción minera de minerales energéticos clave, con la excepción del procesamiento integrado del litio. Si aumentara significativamente la transformación regional de litio, cobre, níquel, grafito y otros materiales, el valor generado podría alcanzar unos 220 mil millones de dólares hacia 2035, casi 50% más que en la actualidad.
Ahí aparece la verdadera disputa política. América Latina puede repetir el modelo histórico de exportar materias primas para posteriormente importar productos tecnológicos mucho más caros, o utilizar esta nueva demanda para desarrollar industrias de procesamiento, componentes y tecnología. No existe soberanía mineral si el territorio produce la materia prima mientras otro país controla la refinación, las patentes, las baterías y el producto final. La riqueza geológica solamente se convierte en poder cuando existe capacidad industrial para transformarla.
También existen enormes costos sociales. Nuevos proyectos necesitan energía, carreteras y, especialmente, agua, un recurso escaso en algunas de las regiones donde se encuentran los principales yacimientos. Comunidades locales exigen participación en las decisiones y beneficios más visibles. La propia IEA identifica infraestructura, financiamiento, capacidades técnicas y relación con comunidades entre los grandes desafíos regionales. La transición energética puede ser verde para quien conduce un automóvil eléctrico en Europa y profundamente conflictiva para quien vive junto al territorio donde comienza su batería.
La próxima década podría ofrecer a América Latina una oportunidad que aparece pocas veces en la historia económica. El mundo necesita precisamente aquello que la región posee en abundancia. Pero disponer del recurso no garantiza controlar el negocio. La gran pregunta geopolítica no será quién tiene litio o cobre bajo sus montañas, sino quién consigue transformar esos minerales en industria, tecnología y capacidad de negociación. América Latina puede convertirse en protagonista de la nueva economía energética o volver a desempeñar un papel que conoce demasiado bien: proporcionar la materia prima con la que otros construyen su poder.
Fuentes: Agencia Internacional de Energía, “Global Critical Minerals Outlook 2026”; Council on Foreign Relations; S&P Global Market Intelligence.
